La esclavitud en los Estados Unidos comenzó poco tiempo después de la colonización británica, iniciada en Colonia de Virginia en 1607 y durando como institución legal hasta la aprobación de la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos en 1865. Continúa de forma ilegal en la actualidad.
Previo al establecimiento generalizado de la esclavitud, gran cantidad de la mano de obra estaba organizada bajo un sistema de trabajo vinculante denominado servidumbre. Esta típicamente duraba varios años tanto para los blancos como para los negros, y era una forma de utilizar la mano de obra para pagar los costos de transportar personas hacia las colonias.Hacia el siglo XVIII, ciertas resoluciones de las cortes establecieron las bases raciales de la versión americana de la esclavitud que se aplicaría principalmente a los negros africanos y a las personas de descendencia africana, y ocasionalmente a los americanos nativos. Una ley de Virginia de 1705 estableció que la esclavitud se aplicaría a aquellas personas de pueblos que no fueran cristianos.En parte debido al éxito de la actividad comercial alrededor del tabaco en las colonias del sur, y la gran demanda de mano de obra asociada es que los propietarios de las plantaciones recurrieron a aumentar la importación de esclavos hacia finales del siglo XVII, fenómeno que no se produjo en igual medida en las colonias del norte. El sur tenía un número y proporción significativamente más alto de esclavos en su población. Las diferencias religiosas también contribuyeron a esta diferencia de enfoque.
Entre 1654 y 1865, la esclavitud de por vida fue legal dentro de las fronteras actuales de Estados Unidos. La mayoría de los esclavos eran negros y estaban en poder de los blancos, aunque algunos americanos nativos y negros libres también tenían esclavos, también había un pequeño número de esclavos blancos. La mayoría de los esclavos estaban localizados en la zona sur de Estados Unidos y formaban parte de un aceitado sistema de explotación agrícola. De acuerdo al censo de 1860, existían casi cuatro millones de esclavos en una población total de 12 millones de personas en los 15 estados en los que la esclavitud era legal. De las 8 289 782 personas libres que habitaban en los 15 estados esclavistas, 393 967 personas (4,8%) tenían esclavos, lo que hace que el dueño promedio tuviera unos diez esclavos. La mayoría de los esclavos era propiedad de los dueños de las plantaciones, que son definidos por los historiadores como aquellos que tenían veinte o más esclavos. El noventa y cinco por ciento de las personas de raza negra vivían en el sur, representando un tercio de la población de esa región, por comparación en la zona del norte las personas negras solo representaban el 2% de su población. El trabajo de los esclavos fue un factor importante en la acumulación de riqueza en los Estados Unidos en la primera mitad del siglo XIX.
Pero con la victoria de La Unión en la Guerra Civil Americana, el sistema de trabajo esclavo fue abolido en el Sur. Esto contribuyó al declive de la economía sureña tras la guerra, aunque fue todavía más afectada por el continuo descenso del precio del algodón a finales del siglo. Esto complicó la recuperación de la región tras la guerra, así como un comparativamente menor nivel de infraestructuras, que provocó la carencia de productos en los mercados. El sur afrontó la competencia de productores foráneos de algodón como la India y Egipto. La industria del norte, que se había expandido rápidamente antes y durante la guerra, surgió tras ella con más fuerza que la economía agrícola del sur. Las industrias de los estados del norte terminaron por dominar muchos aspectos de la vida de la nación, entre ellos aspectos sociales y algunos asuntos políticos. La clase social de los plantadores del sur perdió temporalmente poder. El rápido desarrollo económico subsiguiente a la guerra civil aceleró el desarrollo de la moderna economía industrial de los Estados Unidos.
Doce millones de africanos fueron enviados a América entre el siglo XVI y el XIX. De ellos, se estima que 645 000 fueron enviados a lo que hoy se conoce como Estados Unidos. La mayor cantidad fue transportada a Brasil. La población esclava en los Estados Unidos había crecido hasta los cuatro millones según el censo de 1860.
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